David E. Card

David Card è un umile economista. Ma anche se si vanta di essere una “persona qualunque", la sua carriera è stata tutt'altro. Da una fattoria in Canada al palcoscenico del Nobel, Card ha affrontato un'ampia varietà di questioni e argomenti: il salario minimo, le disuguaglianze salariali e la distribuzione del reddito, la segregazione scolastica, la parità di genere, la migrazione e l'immigrazione, i contratti di lavoro, solo per citarne alcuni. I suoi contributi hanno spaziato in numerosi campi, e tutto ebbe inizio una fatidica sera in cui la sua fidanzata di allora, che studiava economia mentre lui era iscritto a fisica, gli chiese di aiutarla con una specifica formula matematica. Un capitolo sui mercati agricoli, un’area che conosceva bene dopo tutti gli anni trascorsi in un'azienda agricola, si rivelò particolarmente illuminante. Card lesse l'intero libro di testo in pochi giorni, frequentò il suo primo corso di economia, e il resto è storia.

Card è probabilmente il primo ad ammettere che la sua branca dell'economia, l'economia del lavoro, è spesso considerata incredibilmente insignificante. Mentre gli aspiranti economisti sono introdotti al mercato del lavoro e ai salari, studiano i tassi di interesse, la disoccupazione e gli aspetti più macroeconomici e astratti. Per Card, tuttavia, l'economia del lavoro è uno dei rami del settore più tangibili e vicini a noi.

"Il motivo per cui siamo importanti è che all'inizio degli anni ‘80 abbiamo cominciato a utilizzare grandi set di dati microeconomici per studiare le persone", spiega Card. "Ci siamo dedicati alle questioni riguardanti il successo o il fallimento nel mercato del lavoro, il motivo per cui le persone sono povere, perché sono disoccupate, o se è utile avere un livello di istruzione superiore. Sono domande particolarmente salienti”.

A causa del suo focus su grandi serie di dati e su domande casuali, l'economia del lavoro è più scientifica, secondo Card, e ha influenzato anche il resto dell'economia a muoversi in questa direzione. Gli economisti del lavoro, sostiene il premio Nobel, sono molto più concentrati sugli interrogativi relativi a ciò che si fa e a come analizzarlo.

 Ci siamo dedicati alle questioni riguardanti il successo o il fallimento nel mercato del lavoro, il motivo per cui le persone sono povere, perché sono disoccupate, o se è utile avere un livello di istruzione superiore.

Uno degli argomenti che Card ha approfondito maggiormente, e ai quali si è più interessato, è il tema della disuguaglianza salariale e delle forze che la determinano: in sostanza, capire quanto guadagna una persona rispetto a un'altra e perché. Secondo Card, la disuguaglianza di reddito è causata da aspetti quali l’istruzione, il genere, la razza, il luogo e altri fattori che non si sa bene come quantificare, come le abilità matematiche, l’ambizione e la volontà di lavorare sodo. Uno dei suoi studi più recenti ha analizzato le disuguaglianze salariali e razziali in Brasile.

"Metà della popolazione brasiliana è considerata non bianca e di questi tempi quasi tutti i brasiliani sono preoccupati per questioni di uguaglianza razziale. Fortunatamente, il Brasile dispone di dati di alta qualità che consentono di esaminare le scelte di assunzione dei singoli datori di lavoro, in modo da poter seguire nel tempo cosa accade ai dipendenti bianchi e non bianchi in un determinato luogo”.

"Quello che si osserva è un pattern sistemico in cui le aziende che tendono a pagare salari più alti tendenzialmente assumono meno lavoratori non bianchi. E questo modello è confermato anche se si guarda alla composizione di tutti i dipendenti che li circondano. Abbiamo dimostrato che la differenza tra i modelli di assunzione rappresenta il 20-30% del divario salariale razziale in Brasile”.

Il lavoro per cui Card è forse più noto è la sua ricerca sul salario minimo, iniziata con le catene fast food quasi trent’anni fa. Il New Jersey aveva proposto un aumento del salario minimo, dando a Card e al suo co-ricercatore sull’argomento, Alan Kruger, il tempo di condurre una serie di interviste prima che l’aumento entrasse in vigore, per poi svolgere uno studio comparativo con gli stati confinanti dove non ci sarebbe stato alcun cambiamento. Dall’analisi emerse che in realtà i tassi di occupazione erano saliti dopo l’aumento, e la scoperta causò un forte contraccolpo.

“Le principali riviste pubblicarono numerosi commenti negativi e altri economisti, perlopiù di area conservatrice, si inserirono nel dibattito, affermando che avevamo confuso i dati senza sapere cosa stessimo facendo. Altri sostennero che probabilmente avevamo interpretato male i dati, che stava succedendo qualcos’altro che noi non riuscivamo a comprendere e il nostro era un tentativo ideologico per promuovere l’idea di alzare il minimo salariale. Scrivemmo quindi un libro sui minimi salariali senza mai affermare neanche una volta, all’interno del libro, che si dovesse aumentare o ridurre il minimo salariale, cercando cioè di prendere le distanze dalla questione e di considerarla più che altro una domanda su come funziona il mercato del lavoro”.

In quel periodo della sua carriera Card si ritrovò a essere una figura controversa, ma poi il vento cambiò direzione: i vecchi manuali di economia dove il salario minimo era descritto come un'idea sostanzialmente terribile furono progressivamente modificati, fino ad aggiungere dopo qualche anno un nuovo capitolo con le prove che forse non era un’idea così malvagia. E il nuovo testo si basava in gran parte sulle scoperte di Card.

“Posso dire che le opinioni degli economisti più giovani sono un po' più in linea con i risultati del nostro studio, forse perché il nostro studio è riuscito a entrare nei libri di testo", afferma Card. "I nostri risultati non provano necessariamente che in un modo o nell’altro si debba aumentare il salario minimo: quello che cercavano di dimostrare è che il mercato del lavoro funziona in modo diverso da come si pensa”.

 I nostri risultati cercavano di dimostrare che il mercato del lavoro funziona in modo diverso da come si pensa.

Card descrive un esperimento naturale come un evento o un episodio in cui qualcosa di molto specifico e in qualche modo inaspettato accade in un luogo e non in altri, dando la possibilità di confrontare l'effetto di quell'episodio nel luogo in cui è accaduto rispetto ad altri luoghi. L’esodo di Mariel, un'emigrazione di massa di cubani verso Miami nel 1980, fornì a Card l'opportunità di studiare l'effetto della migrazione e dell'immigrazione su un mercato del lavoro locale.

“Questo evento stava creando un aumento piuttosto consistente del numero di lavoratori meno qualificati in cerca di lavoro a Miami, quindi ho confrontato ciò che succedeva a Miami con quanto accadeva in altre quattro città, che erano il gruppo di controllo".

Grazie a questo studio, Card scoprì che il grande afflusso di lavoratori a Miami non aveva comportato un aumento della disoccupazione, né una riduzione dei salari rispetto ad altre città, come alcuni avevano invece temuto. Secondo Card, i risultati di questa ricerca erano più sfaccettati perché la migrazione e l'immigrazione sono argomenti più emotivi per le persone rispetto al salario minimo.

“Ci sarà sempre qualche economista convinto che l'immigrazione sia qualcosa di terribile, ma storicamente la maggior parte degli economisti la considera una forza positiva per l'economia. L’unico timore sull'immigrazione era che potesse esserci un effetto negativo sui lavoratori poco qualificati, quelli più competitivi con gli immigrati scarsamente qualificati. E posso dire che stando ad alcune mie ricerche e a molti altri studi questi effetti negativi sono piuttosto limitati”.

 Storicamente, l'immigrazione è stata vista come una forza positiva per l'economia dalla maggior parte degli economisti.

Un'altra area in cui Card ha utilizzato esperimenti naturali simili per evidenziare la disuguaglianza è il suo stesso campo di studi, l’economia. Card e i suoi coautori hanno voluto verificare se gli articoli economici scritti da donne siano giudicati più severamente rispetto a quelli delle controparti maschili. Hanno quindi preso in considerazione tutti i lavori presentati da quattro importanti riviste di economia, utilizzando il numero di citazioni ottenute dopo la pubblicazione come metodo per misurare la qualità complessiva di un articolo. Se un articolo è stato inizialmente respinto, ma alla fine ha ottenuto molte citazioni, questo proverebbe l'esistenza di un pregiudizio negativo nei confronti delle autrici e dei team femminili. Secondo Card la differenza riscontrata non è enorme, ma risulta comunque significativa.

"Conoscevamo il genere dei giudici e non abbiamo trovato alcuna prova che i giudici donna o i giudici uomo trattassero in modo diverso le candidature femminili", afferma Card. “Tuttavia abbiamo avuto l’impressione che, in effetti, tutti fossero un po' più severi nei confronti delle pubblicazioni scritte da donne”.

Card non si è mai posto l'obiettivo di focalizzare l'attenzione su questioni di natura politica, né ha avanzato suggerimenti sulle politiche da adottare. Tuttavia, la sua opera ha modificato radicalmente il funzionamento di molte componenti del mercato del lavoro, pertanto se consideriamo il suo focus attuale sulle differenze salariali locali possiamo aspettarci altri cambiamenti da lui ispirati.

"Per molto tempo è stato veramente difficile. I dati per analizzare le differenze salariali a livello locale negli Stati Uniti sono appena stati resi disponibili", afferma Card. "Sto cercando di capire cosa succede in certe aree degli Stati Uniti, dove sembra che le persone con livelli di istruzione relativamente modesti abbiano opportunità di lavoro piuttosto limitate. E questo ciclo sembra ripetersi, per cui anche i figli che crescono lì non se la passano particolarmente bene. Sto cercando di capire il perché, cos’è che non funziona in quelle regioni? Perché i datori di lavoro non investono lì?"

Al momento Card si sta concentrando sui dati relativi agli Stati Uniti, ma la questione del perché i salari siano enormemente più alti in alcuni luoghi rispetto ad altri si ripresenta in quasi tutti i Paesi.

 Se riuscissimo a fare qualche progresso in questa direzione, ci aiuterebbe davvero a capire come funzionano il mercato del lavoro e la società.

"In parte questo sembra dipendere dal luogo in cui i datori di lavoro vogliono insediarsi e dove sono disposti a pagare salari più alti", afferma Card. "Nella California settentrionale, per esempio, i lavoratori percepiscono un ampio premio salariale rispetto ad altre parti del Paese, ma qui il costo della vita è estremamente elevato. I lavoratori che si spostano da un luogo all'altro hanno avuto alcuni aumenti salariali, ma non abbastanza da compensare realmente i costi. In Gran Bretagna, la stessa cosa vale per le differenze tra Londra e il resto del Paese. È difficile capire come risolvere il problema o cosa raccomandare al riguardo”.

Anche le complessità legate alle differenze salariali e alle circostanze economiche locali contribuiscono alla difficoltà di proporre un salario minimo nazionale. E questo rafforza ancora una volta l'idea di Card secondo cui l'economia del lavoro è fondamentale per il campo dell'economia.

"In ogni Paese ci sono aree dove sembra che le cose non vadano bene e non si capisce veramente perché", afferma Card. “Se riuscissimo a fare qualche progresso in questa direzione, ci aiuterebbe davvero a capire come funzionano il mercato del lavoro e la società”.