Harry Markowitz

"Wall Street si regge sulle spalle di Harry Markowitz”, sembra abbia detto il collega premio Nobel Paul Samuelson. Se la frase sia stata effettivamente pronunciata è oggetto di dibattito, ma la sensazione è vera. Markowitz non ha creato Wall Street, ma è responsabile, quasi da solo, della Wall Street che conosciamo oggi.

A 24 anni, fresco di laurea all'Università di Chicago, Markowitz scrisse un articolo sulla selezione di portafoglio che, nel 1990, gli valse il Premio Nobel. Nei quasi quarant’anni trascorsi prima di ricevere il premio, ha fondato la teoria del portafoglio, ha influenzato il modo in cui la ricerca accademica trattava la diversificazione del portafoglio, ha rivoluzionato la valutazione del rischio degli investimenti finanziari, ha gestito un'azienda, ha svolto attività di consulenza e ha sviluppato il linguaggio di programmazione SIMSCRIPT, ricevendo negli anni molti altri premi e riconoscimenti.

 Mi è stato assegnato per la teoria del portafoglio, che in poche parole dice ‘Non mettere tutte le uova in un solo paniere’. Ma c’è un trade-off tra rendimento medio a lungo termine e variabilità del rendimento”, afferma Markowitz. “Quindi ho lavorato sulla matematica del trade-off rischio-rendimento. 

Per arrivare al punto bisogna raccontare una storia. All'inizio degli anni Cinquanta il giovane Markowitz sapeva che, secondo John Burr Williams e la sua Teoria del valore degli investimenti, il valore atteso di un'azione dovrebbe essere il valore attuale del suo dividendo futuro. “Quindi io penso: i dividendi sono incerti, probabilmente intende un valore atteso o una media”, ricorda Markowitz. “E nelle pagine successive Burr Williams affermava addirittura che se si diversifica a sufficienza, il rischio sparirà e si otterrà la media. Ma l'idea che se si diversifica a sufficienza il rischio sparirà è vera per i rischi non correlati”.

Markowitz aveva due anni all'inizio della Grande depressione e ha vissuto fino a vedere anche le conseguenze del crollo del 2008. “Come anche il meno esperto potrà dire, specialmente se ha vissuto la depressione o i crolli del mercato azionario, ci sono rischi correlati e poi le cose non vanno a zero. Ma la teoria non era coerente con la pratica”.

La scoperta del distacco tra teoria e pratica ha portato Markowitz a intraprendere il percorso per porre rimedio alla questione. Per allineare la teoria alla pratica è stato necessario cercare un modo per esprimere matematicamente la variazione dei valori attesi dei dividendi e tenere conto dei rischi correlati. Questo lo ha portato in biblioteca a cercare le varianti e le deviazioni standard delle somme ponderate nel testo di J. V. Uspensky Introduction to Mathematical Probability. “E quello è stato il momento ‘a-ha!’", ricorda Markowitz. "La volatilità del portafoglio dipende non solo dalla volatilità dei suoi costituenti, ma anche dalla misura in cui essi salgono e scendono insieme”.

Ma le implicazioni di questo momento di illuminazione vanno ben oltre il campo della gestione degli investimenti. Nelle parole del suo amico di lunga data Martin Gruber, il lavoro di Markowitz "ha avuto un notevole impatto sull'economia perché abbiamo iniziato a capire che non si possono considerare i diversi elementi come se fossero isolati, bensì bisogna guardare alle relazioni che li collegano”. Che si parli del rapporto tra il PNL di Paesi diversi o di due mercati azionari all'interno dello stesso Paese, tendono a muoversi insieme e quanto più si muovono insieme, tanto più è possibile ridurre il rischio. E fino al lavoro di Harry, nessuno aveva mai considerato questo aspetto”.

Inutile dire che il libro di Uspensky si guadagnò un posto su una libreria speciale dell'ufficio di Markowitz, dove il premio Nobel conserva anche la copia rilegata in pelle del suo libro del 1959 e altri testi che in qualche modo sono diventati importanti nella sua vita. "Essere un piccolo imprenditore non è mai stato il mio obiettivo", afferma. “Divertirmi, avere problemi interessanti, dover lottare: questo è il pane quotidiano, il nutrimento. E poi ci sono i momenti “a-ha!”, quelli sono il dessert. Ma sono casuali, succedono all'improvviso”.

Dall'altra parte della città, nel campus dell'Università della California di San Diego (UCSD), gli ospiti si stanno radunando per celebrare i risultati di un particolare momento “a-ha!”, il 25° anniversario del conferimento del premio Nobel a Markowitz.

Accademici, colleghi del settore finanziario, amici e familiari sono arrivati da tutto il mondo per onorare la vita e i successi di Markowitz. Con grazia si gode tutta questa attenzione, senza dimenticare di dire che secondo lui un uomo si riconosce dai suoi amici, e lui è stato fortunato. Avere intorno gli amici e le persone care è già un premio. Markowitz conversa con gli ospiti su argomenti lontani dalle selezioni di portafoglio, coinvolgendoli con il suo vasto intelletto, le sue conoscenze e la sua curiosità. E tutto questo a quasi 90 anni!

"A 88 anni è brillante come lo era a 62", dice John Guerard, ospite ed ex collega.

 Ero un giovane saputello", ribatte Markowitz. “Oggi sono un vecchio saputello. E l'unica differenza tra oggi e allora è che ho avuto molti, molti anni per essere un giovane brillante, un brillante ragazzo di mezza età e un vecchio brillante.

“Lasciate che vi racconti una storia", ci dice un’ultima volta mentre ci salutiamo. "Quando le persone si entusiasmano per il mio Nobel, mi piace dire loro che non è stato questo il mio più grande onore. L’onore più grande mi è stato conferito nel bagno degli uomini di un grande albergo di Washington DC, dopo cena, tra Natale e Capodanno del 1990”. Era stato invitato dall'American Finance Association e dopo aver detto qualche parola insieme ai colleghi William Sharpe e Merton Miller durante la serata, era andato ai servizi. E qualcuno nel bagno accanto gli disse:

 Grazie, dottor Markowitz, per aver creato la professione con cui tutti noi ci guadagniamo da vivere”. E questo è meglio di un premio Nobel.