L'impennata dell'inflazione post-pandemia: fenomeno transitorio o profezia di una nuova no

Con il ritmo degli aumenti dei prezzi che è notevolmente rallentato negli ultimi mesi, si è tentati di credere che la sfida dell'inflazione globale sia stata superata. Ma questo ottimismo è giustificato?

Sebbene le principali banche centrali del mondo non abbiano ancora dichiarato vittoria nella loro guerra contro l'inflazione, i politici sembrano sempre più fiduciosi di essere riusciti a tenere sotto controllo l'aumento dei prezzi. I tassi stanno scendendo di nuovo vicino o, nel caso del Regno Unito, in linea con gli obiettivi del 2% delle banche. A giugno, la Banca Centrale Europea è diventata la prima delle "tre grandi" banche centrali occidentali a ridurre i tassi di prestito e si prevede che la Banca d'Inghilterra e la Federal Reserve statunitense seguiranno l'esempio nella seconda metà del 2024.

Permane tuttavia una notevole incertezza sulla probabile traiettoria dell'inflazione nel medio-lungo termine. L'impennata del tasso di aumento dei prezzi registrata sulla scia della pandemia di Covid-19 è stata un fenomeno transitorio e di durata relativamente breve, attribuibile a fattori quali lo sblocco della domanda repressa e i problemi di offerta globale? O preannuncia invece il passaggio a una "nuova normalità" caratterizzata da un'inflazione persistentemente superiore all'obiettivo guidata dagli sviluppi demografici e dalle tensioni geopolitiche?

Le risposte a queste domande avranno un impatto significativo sulla politica monetaria e sulla performance del mercato nei prossimi anni. Abbiamo parlato con due importanti economisti per capire le loro opinioni contrastanti sul futuro dell'inflazione.

L'inflazione che ha seguito la pandemia è stata infatti composta da tre ondate separate ed è stato poco più che sfortuna che si sono susseguite in così rapida successione. La prima ondata è stata il risultato di un elevato livello di risparmio emerso dai lockdown per il Covid-19, che ha portato a un'impennata della domanda globale di offerte manufatturiere. Poiché questi risparmi non potevano durare per sempre, il volume della domanda era transitoria.

Purtroppo, proprio quando questa domanda post-pandemia stava raggiungendo il picco all'inizio del 2022, arrivò la seconda ondata: l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia che ha provocato una seconda impennata inflazionistica guidata dalle materie prime. Si è trattato di uno shock dell'offerta causato dalla guerra e non ha nulla a che fare con uno squilibrio tra domanda e offerta. Tuttavia, questo picco è svanito più rapidamente del previsto a causa di un aumento della sensibilità ai prezzi della domanda di energia: ad esempio, dopo il Covid, più persone hanno potuto scegliere di lavorare da casa piuttosto che andare al lavoro in auto, quando il prezzo del petrolio è aumentato.

La terza ondata è stata l'inflazione guidata dai profitti, quando i rivenditori hanno detto ai loro clienti che non avevano altra scelta che aumentare i prezzi. Negli Stati Uniti, i profitti al dettaglio in percentuale del PIL al dettaglio sono aumentati dal 14% al 21% in due anni. Più recentemente, tuttavia, i consumatori si sono ribellati: hanno capito che questi aumenti di prezzo non sono giusti e sono diventati più economici e meno fedeli nelle loro abitudini di acquisto.

Queste tre ondate sono ormai giunte al termine, ma per quanto riguarda il futuro? Molti economisti ritengono che l'invecchiamento della popolazione e l'offerta di lavoro più limitata contribuiranno inevitabilmente a livelli di inflazione costantemente più elevati in futuro. Ma la mia opinione è che dobbiamo ripensare la nostra percezione del mercato del lavoro e delle sue statistiche. Sì, siamo una società che invecchia, ma quante persone saranno davvero in grado di andare in pensione a 65 anni? Anche dopo aver lasciato il lavoro principale, molti di noi continuano a contribuire all'economia attraverso il volontariato, ad esempio, e questo non appare nei dati sull'occupazione. Allo stesso modo, al giorno d'oggi è molto più comune che le persone abbiano più di un ruolo in termini di lavoro, ma solo il lavoro principale appare nelle statistiche ufficiali. Ritengo che questo crescente livello di flessibilità contribuirà a contenere l'inflazione negli anni a venire.

Uno dei motivi per cui credo che potrebbe esserci un peggioramento considerevole in termini di inflazione è che, fino ad oggi, i governi sono stati in grado di disporre di risorse fiscali per attenuare il colpo dell'accelerazione dell'aumento dei prezzi. Quando i prezzi dell'energia per la famiglia media del Regno Unito sono aumentati vertiginosamente, il governo è stato in grado di fornire un tetto all'energia: in effetti, si trattava di un trasferimento di risorse dal governo al settore privato, che il governo deve pagare attraverso emissioni più elevate. La domanda è: quante volte un governo sarà in grado di farlo prima di raggiungere un limite fiscale? Quando si raggiunge questo limite, la capacità di proteggere i consumatori dall'inflazione è molto più debole, ed è allora che si sente davvero il peso dell'inflazione.

Tuttavia, il principale fattore alla base degli aumenti a lungo termine dell'inflazione è la demografia. Siamo abbastanza sicuri che la forza lavoro si ridurrà e che una parte della stessa sarà necessaria per prendersi cura degli anziani. Ma siamo meno sicuri di quanto velocemente la tecnologia possa sostituire i lavoratori. Una teoria è che l'intelligenza artificiale e l'automazione saranno in grado di sostituire i lavoratori in una vasta gamma di settori, portando a un boom deflazionistico globale. Ma è davvero probabile che sia così?

Immaginate che ci sia uno shock tecnologico che consente a un'azienda di sostituire il 50% dei suoi compiti umani con il software. Ci saranno due tipi di lavoratori nell'azienda, uno che viene licenziato – che inizialmente ha un impatto disinflazionistico – e uno le cui competenze sono migliorate dalla nuova tecnologia, la cui produttività aumenta e il cui reddito aumenta – che è inflazionistico. Ma cosa succede al lavoratore in esubero? La storia suggerisce che, oltre a creare nuovi settori e vie di crescita, le principali innovazioni tecnologiche consentono alle economie di riassorbire i lavoratori espulsi creando nuovi ruoli per loro.

Nel frattempo, anche se concordo sul fatto che l'impennata iniziale dell'inflazione post-pandemia sia stata causata da squilibri tra domanda e offerta, direi che è probabile che questi siano una caratteristica ricorrente in futuro. Dato lo stato attuale della geopolitica, è difficile vedere un mondo che si globalizzi ulteriormente da qui. Ciò significa che i cicli di produzione e fornitura di servizi diventeranno più nazionali, con conseguenti carenze di approvvigionamento su base regolare. Man mano che i governi diventano sempre più interessati a curare i propri interessi, il commercio globale diventerà inevitabilmente più inefficiente.