Dans le cadre du système cap-and-trade, une agence de protection de l'environnement fixe des limites d'émission (cap) pour les différents pays inférieures à leur niveau d'émission précédent. La production autorisée est fractionnée en ce que l'on appelle des droits (un droit d'émission correspond normalement à une tonne de gaz à effet de serre) qui sont attribués à l'entreprise émettrice.

Comme les émissions de gaz à effet de serre dans l'atmosphère sont limitées dans l'ensemble, une valeur financière est attribuée à ces droits d'émission. Le système cap-and-trade permet aux industries qui peuvent réduire leurs émissions à un coût avantageux de vendre leurs droits d'émission non utilisés à d'autres qui s'avèrent incapables d'atteindre leurs objectifs de réduction. Les entreprises qui ne disposent pas de suffisamment de certificats doivent acquitter une pénalité financière.

Ce système crée ainsi un marché de droits d'émission et garantit la réduction au plus faible coût des émissions.