THE PLAYERS Championship

Il y a 25 ans, même les marines ne seraient pas venus s'entraîner dans ce marais infesté de moustiques et d’alligators. Grâce au PGA TOUR, organisation faîtière des touring pros américains, ce coin de Ponte Vedra (Floride) est devenu un paradis pour les golfeurs autour du mythique Stadium Course du TPC at Sawgrass, avec le no 17, l’un des trous les plus célèbres au monde en point d’orgue.

Dans les étangs que n’a pas manqué de concevoir Pete Dye, l'un des architectes de golf les plus géniaux de la planète, il reste bien quelques alligators que ne manquent pas de cadrer les caméras télé pendant les quatre jours du tournoi, du 23 au 26 mars 2006. On les voit surtout émerger le long du No 18, par 4 de 447 yards (409 mètres), un long dog-leg gauche bordé d'un côté par un rough bien gras et des arbres impénétrables et, de l'autre, par un long étang jusqu’au green ultra-rapde. Comme celui-ci est en plus gardé par des creux et des bosses importés d’une autre planète, autant dire que le 72e trou du THE PLAYERS Championship est celui de toutes les retenues ou de toutes les audaces selon la qualité du score à ce moment-là. La démonstration en a été faite par le quasi senior Fred Funk lors de sa victoire 2005.

Pour la signer, le joueur s'est sorti impeccablement des pièges des Nos 16 et 17. On parle de l’Amen Corner (11, 12, 13) à Augusta à l’occasion du Masters. Ici, on pourrait dire ‘’Heartbreak lane’’, tant les trois derniers trous sont de sévères juges de paix après que les joueurs aient déjà flirté avec les pires difficultés sur les quinze précédents. Des pièges partout, de l’eau souvent, des bunkers en nombre, des greens à l’affolante vitesse, plus gondolés qu’ondulés. Et pour finir donc, les 16, 17et 18!

Le parcours fait 7,093 yards (6,486 mètres) pour un par 72. Le 16 est un par 5 de 507 yards (463 mètres) où il faut savoir poser sa balle depuis le tee, mais la plage d’arrivée est si délicate que seuls des bois 3 ou 5 sortent du sac. Après, reste un très long coup d’approche vers un green en ellipse, bordé à droite et derrière par un autre étang. Le drapeau du dernier jour étant le plus souvent à droite et au fond, on peut donc imaginer la foule qui s’y agglutine pour voir les dompteurs s’y faire dévorer.

Mais ce n’est rien en comparaison du trou suivant. Ce No 17 d’à peine de 137 yards (125 mètres), avec son green entouré d’eau où on a déjà repêché des milliers de balles. Ici, un joueur peut pleurer, au bord de la dépression nerveuse. Et pourtant, les trous-en-un s’y comptent aussi, mais moins que les balles manquant la cible pour aller à l'eau ou, pire, trouvant la cible, mais qui n’y restant pas. On n’y compte plus les drames et les tournois déjà gagnés, puis perdus sur un mauvais coup du sort.

Pete Dye dit, avec raison: ‘’Quand on fait réfléchir le meilleur joueur du monde, on peut le battre’’. Au Stadium Course du TPC at Sawgrass, le spectateur en a alors largement pour son argent.